Una de las líneas estratégicas
llevadas a cabo por Alemania durante la Segunda Guerra Mundial consistió en el
asedio marítimo a Gran Bretaña. Tanto la Luftwaffe como las "jaurías"
de sumergibles U-Boat hacían la vida imposible a la flota mercante británica
hundiendo todos los buques que podían. Algo semejante a lo que el propio Reino
Unido había hecho siglos antes con flotas como la española.
La reacción ante esta potente
amenaza, única que quitó el sueño al templado Winston Churchill, consistió en
producir barcos mercantes en masa, para compensar las pérdidas sufridas. El
objetivo era la construcción de buques baratos, que pudieran "construirse
por kilómetros y cortarse por metros". La construcción fue encargada a los
astilleros estadounidenses, principal proveedor de suministros a la castigada
Gran Bretaña. Acabaron siendo conocidos como los barcos tipo Liberty.
Fueron concebidos como buques con
gran capacidad de carga. Tenían un solo motor de vapor de triple expansión,
tratándose ya entonces de una tecnología obsoleta. Eran lentos y técnicamente
anticuados, pero económicos. El aspecto exterior tampoco resultó atractivo y
fueron apodados "patitos feos". Para aportar una imagen más positiva
fueron denominados como la "flota de la Libertad".
Respecto al diseño original
británico, los Liberty contaron con calderas de petróleo en lugar de carbón. El
casco fue modificado para minimizar el número de planchas de acero y también la
superestructura para aumentar la seguridad y minimizar el gasto de tuberías,
calefacción y componentes. Las cubiertas se hicieron de acero en vez de madera
y no se instalaron equipos de detección de incendios, generadores de
emergencia, radiogoniómetros y radios para balsas salvavidas. En cambio, si se
instalaron reflectores, neveras domésticas y agua corriente en los camarotes.
Unos 200 buques Liberty fueron entregados al Reino Unido, casi el 7,5 por 100
de la producción. La entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial
hizo necesaria la adquisición de estos barcos para su flota mercante. Durante
el mes de septiembre de 1942 los astilleros estadounidenses entregaron 3 barcos
de la clase Liberty cada día, con un total de 93 naves en un sólo mes. Uno de
ellos llegó a ser botado diez días después de la colocación de la quilla y se
completó en otros 5 días.
Para superar el número de unidades
perdidas a manos de los submarinos alemanes, en el diseño y fabricación de los
Liberty se aplicó la modularidad y fabricación en cadena. Las distintas partes
eran fabricadas en factorías ubicadas en 32 estados. Después eran ensambladas
en los astilleros. Una innovación tecnológica que fue aplicada en estas naves
era la soldadura eléctrica. Ya en 1940 la Comisión Marítima de EEUU había
construido el primer barco totalmente soldado demostrándose que este método
permitía ahorrar 600 toneladas de acero. En cambio, cuando los Liberty fueron
desarrollados y puestos a navegar, aparecieron problemas de tensión y rigidez
en los cascos, sobre todo como consecuencia del frío en el Atlántico Norte. El
desarrollo de nuevas tecnologías siempre conlleva la aparición de problemas y
defectos que se escapan de los cálculos e hipótesis durante el diseño. Por
tanto, existe un periodo inicial de observación y mejoras mediante el método
prueba-error. Llegaron a hundirse 6 buques Liberty porque sus cascos se rajaron
ante el frío y las tempestades. El problema se resolvió reforzando varios
puntos del mismo.
El primer motor de vapor de triple
expansión fue inventado en 1874. Pero las bajas presiones ofrecidas por las
calderas en aquel momento impidieron su implantación hasta 1881. En este tipo
de máquina el vapor es aprovechado de mejor manera respecto a los tipos
anteriores. Está constituida por 3
cilindros con diámetros distintos, de menor a mayor. El cilindro de alta
presión es el de menor diámetro y el vapor sale de él expandido y con menor
presión tras empujar el émbolo. Después entra en el segundo cilindro de media
presión. Tras una nueva expansión sale hacia el último cilindro, denominado de
baja presión y que posee el mayor diámetro. Una vez que el vapor sale del
cilindro de baja presión, es conducido al condensador donde no se pretende
enfriarlo sino hacer que vuelva a la fase líquida. Pero es inevitable la
pérdida de energía térmica en el fluido, afectando al rendimiento del ciclo
termodinámico. El agua, ya en fase líquida, es bombeada a la caldera. En un
barco pensado para navegar entre continentes no se puede desperdiciar el vapor
de escape, por la falta de suministro de agua dulce apta para la caldera en
alta mar.
